«Русский Колумб» Григорий Иванович Шелихов

«Колумб здесь Росский погребён:
Преплыл моря, открыл страны безвестны;
И зря, что всё на свете тлен,
Направил паруса во океан небесный,
Искать сокровищ горных, не земных,
Сокровище благих!
Его Ты душу, Боже, упокой!»
Гавриил Державин

«Как царства падали к стопам Екатерины,
Росс Шелихов, без войск, без громоносных сил,
Притёк в Америку чрез бурные пучины,
И нову область ей и Богу покорил,
Не забывай, потомок,
Что Росс твой предок был и на Востоке громок!»
Действительный Статский Советник Иван Дмитриев

Эти строки содержаться в эпитафии на могиле русского исследователя, мореплавателя, промышленника и купца Григория Ивановича Шелихова.

Григория Иванович родился в 1747 году, в городе Рыльске в семье зажиточного купца. И уже в юном возрасте был приучен к коммерческой и хозяйственной деятельности. Когда ему было около 28 лет, его родители умерли, и Шелихов принял решение навсегда переехать в Сибирь, ведь ранее, по поручению отца, он начал вести торговые дела с сибиряками.

В 1773 году он приехал в Иркутск и годом позже организовал свое первое собственное дело в товариществе с купцом из Якутии. Купцы, торговавшие в Сибири, к тому времени уже начали осваивать острова в Тихом океане, где водился морской бобр. Их примером вдохновился и Григорий Иванович, отправившись на Камчатку, и вернувшись оттуда с большим грузом мехов.

В 1783 году Шелихов, вместе с компаньонами братьями Голиковыми, отправился  к берегам Аляски. В то время там жило местное население, которое успело убить группу русских охотников. Ввиду этого Григория Ивановича отговаривали от затеи располагаться на берегу и близлежащих островах. Но «Русский Колумб» был непреклонен. Он основал первое поселение на острове Кадьяк, и планировал в будущем колонизировать материк. Шелихов и его люди не планировали вести вражду с местным населением. Более того, он не раз наведывался к ним в гости. Однако по каким-то причинам (указывают на солнечное затмение как дурное для эскимосов предзнаменование) местное население напало на колонизаторов. Лагерь с трудом отразил натиск туземцев, захватив некоторых в плен.

В 1791 году Шелиховым была основана «Северо-Восточная компания», позже преобразованная в Русско-Американскую торговую компанию.

Деятельность Григория Ивановича Шелихова была признана. Он был награждён золотой медалью и серебряной шпагой «за открытие островов в Восточном океане». Участвовал в строительство новых школ, музеев и церквей Установил хорошие отношения со многими государственными деятелями и исследователями. Постоянно расширял свое дело и планировал начать торговать с Китаем.

Григорий Иванович Шелихов умер в Иркутске на 47-ом году в жизни и был похоронен у Знаменского женского монастыря. Его вдова, Наталья Шелихова, установила на его могиле мраморный памятник.

Он внес огромный вклад в освоение новых территорий, развитие купеческого дела, и в становлении города Иркутска, как центра торговли и культуры. В честь Шелихова названы залив в Охотском море, пролив между Аляской и островом Кадьяк, бухта на острове Парамушир, город Шелехов в Иркутской области.

Памятники в Шелехове и Рыльске